1980年9月12日，姚明出生于上海市第六醫院。他的父母都是籃球運動員，父親姚志源身高2.08米，曾效力于上海男籃；母親方鳳娣身高1.88米，是70年代中國女籃的主力隊員。

　　在姚明的四歲生日時，他得到了第一個籃球。6歲時看美國哈里籃球隊在上海表演，知道了NBA。9歲那年，姚明在上海徐匯區少年體校開始接受業余訓練。由于從小受到的家庭熏陶，他對籃球的悟性，逐漸顯露出來。5年后，他進入上海青年隊；17歲入選國家青年隊；18歲穿上了中國隊服。

　　在美國當地時間2002年6月26日的選秀大會上，休斯頓火箭隊順利挑到了中國的中鋒姚明,他也成為聯盟歷史上第一個在首輪第一位被選中的外國球員；被選中的中國姚也成為聯盟歷史上最高而且是第二重的狀元秀。在姚明加盟休斯頓火箭隊之后，他成為繼王治郅和巴特爾之后第三位登陸NBA的中國球員。

　　姚明在火箭隊的幾個賽季表現出色，幾乎年年參加NBA全明星賽，被認為是NBA最優秀的中鋒之一。

　　姚明的影響力早就超出了中國大陸，現在在香港、澳門、臺灣恐怕沒有當地的體育電視不播火箭隊的比賽，沒有人不喜歡看姚明的比賽的中國人，可見整個中國都在為姚明的巨大成功而自豪著。但姚明的影響力遠遠不止中國范圍，整個亞洲，日本、韓國、南亞、東南亞的華人也都是姚明的球迷，甚至就是非華人也有很多的姚明的球迷。