美國東部時間24日20時25分(北京時間25日8時25分)，“奮進”號航天飛機脫離國際空間站，開始返航。

　　脫離程序比原計劃推遲了半個小時。美國宇航局電視臺直播顯示，國際空間站外一個太陽能電池板旋轉接頭臨時發現有松動，接頭重新穩固之后，地面控制中心才重新發送指令，讓“奮進”號脫離國際空間站。當時二者正飛行在印度洋上空。

　　國際空間站飛行工程師加雷特•賴斯曼搖響了送別的鐘聲，他跟隨“奮進”號而來，接替歐洲航天局宇航員利奧波德•埃亞爾茨。國際空間站女指令長佩吉•惠特森也感謝“奮進”號機組10多天來的忙碌工作。

　　在長達12天的對接期間，“奮進”號宇航員和國際空間站第16長期考察組合作，進行了創紀錄的5次太空行走。通過前3次行走，宇航員把“奮進”號運送到國際空間站的一個加拿大機器人組裝完畢并安裝到“命運”號實驗艙外。在第四次太空行走中，宇航員在軌測試了一種航天飛機隔熱瓦修復技術。最后一次，宇航員又把一個檢查隔熱板的吊桿平臺暫時貯存在國際空間站外。

　　在此期間，“奮進”號送上國際空間站的日本“希望”號實驗艙的保管室也安裝到位，日本宇航員土井隆雄帶頭負責保管室的設備調試等工作，使它迅速地運轉起來，開始了國際空間站歷史上的“日本一頁”。

　　12天之內5次太空行走，完成了這么多高難度的太空作業，“奮進”號機組指令長多米尼克•戈雷24日臨返航前頗有成就感地說，這簡直就是太空版的“三月瘋狂”。“三月瘋狂”在美國意指每年三月全美大學籃球錦標賽期間彌漫全國的狂熱氣氛。不過，作為航天飛機指令長，戈雷顯然頭腦清醒得很，他說，雖然每一次太空行走都取得了“勝利”，但必須最后安全返回地球，他們這支隊伍才算“得了冠軍”。

　　按計劃，“奮進”號將于26日晚在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心著陸，結束長達16天的空間站建設之旅，這也將是造訪國際空間站的歷次航天飛機中歷時最長的飛行。(記者張忠霞)