據1月10日的《自然》雜志報道，由于美英兩國相繼大幅度裁減預算，國際線性對撞機(ILC)計劃目前陷入危機。

　　國際線性對撞機是全世界粒子物理學家的夢想。按照設計，線性對撞機是一臺超高能量的正負電子對撞機，總耗資約70億美元，全長31公里。它通過把電子和正電子加速到接近光速后使它們互相撞擊，希望撞擊能產生希格斯玻色子。希格斯玻色子被稱為“上帝的粒子”，是粒子物理學標準模型預言的一種自旋為零的玻色子，至今尚未在實驗中觀察到。它也是標準模型中最后一種未被發現的粒子。

　　與國際空間站等國際大型合作項目一樣，國際線性對撞機為多國聯合研究項目，每年的運行經費高達1到1.2億美元。美國原本承諾分擔其中的三分之一。然而2007年12月18日美國國會通過了《美國競爭力法》，將用于該項目的年度經費削減了四分之三，僅剩1500萬美元。

　　此前一周，英國宣布退出ILC，因為這個項目“不可行”。英國高能物理資助機構目前面臨著高達1.6億美元的資金缺口，退出ILC有助于縮小這個缺口。

　　ILC的總負責人、加州理工學院的Barry Barish教授評論說，目前情況相當“危急”。原本計劃2010年完成設計，現在將不得不推遲到2012年以后。他說：“我們只能延期、推遲、往后拖。”

　　諾貝爾獎獲得者、斯坦福大學線性加速器實驗室前主任Burton Richter評論說，政治上的糾紛損害了這個項目的國際合作。“對于一個希望建立在真正的國際合作上的項目來說，現在情況真的很糟糕。”

　　按照計劃，ILC未來將取代目前正在建設中的大型強子對撞機(LHC)。幾個月后，大型強子對撞機將在世界上最大的粒子物理研究中心——歐洲核子研究中心(CERN)投入使用。

　　LHC還未啟用就開始研制它的下一代，這聽上去有點奇怪。然而據英國牛津大學物理學家、ILC項目歐洲負責人Brian Foster介紹，這類設施設計復雜、技術難度高、工程浩大而且造價極其昂貴，需要提前好幾年開始設計，評估環境影響，動員各方面的財力物力。“這種東西不是憑空來的。有無數的準備工作要做。”

　　ILC計劃按照區域分為了三個部分：亞洲、歐洲和美國。美國方面主要由費米實驗室負責。然而據費米實驗室副主任Stephen Holmes介紹說，自從預算被削減后，ILC項目的員工中已經有170名被指派去做其他項目了。Holmes不太清楚國會為何大幅度削減ILC項目的資金，但據美國政府說，伊拉克戰爭的消耗太高，所以不得不削減科研支出。

　　其他參與國家目前還未受到英美兩國最新決定的影響。Mitsuaki Nozaki是日本高能加速器研究組織KEK的一名物理學家，同時擔任了ILC設計方案亞洲地區負責人。據Nozaki介紹，日本今年的高能物理預算已經得到確認——盡管日本政府尚未決定是否要支持ILC計劃。德國電子同步加速器DESY負責人Rolf-Dieter Heuer說，德國仍在加緊研制組成ILC加速器核心部分的超導腔(superconducting cavities)。

　　但是現在，ILC項目的前途比以往任何時候都更加渺茫。本來很多人希望費米實驗室可以成為線性對撞機的新主人。但是即使在美國宣布削減預算之前，美國能源部科學辦公室主任Raymond Orbach就說應該把這個對撞機項目推遲幾年，等到LHC的結果出來再說。“我們需要看到LHC的結果才能決定ILC的能量是否足夠高了。沒人想要建一個毫無用處的機器。”

　　英國科學與技術設施理事會Keith Mason甚至說，ILC計劃無論是在“經濟上、政治上還是任何其他方面都不可行”。

　　盡管如此，ILC項目的支持者們將繼續奮斗。Barish說，為了挽救設計規劃，他們會把美國負責的那部分轉移到其他地方去。Foster說英國科學家正在開展各種活動，爭取推動英國重返ILC計劃。

　　Richter說現在所有人的眼睛都盯在美國2009年預算方案上，希望情況會有好轉。“如果不在今年二月份總統預算方案里想想辦法，或者通過什么其他補充預算法案的話，那么我想ILC真的要有大麻煩了。” (何姣／編譯)