馬季說了整整50年的相聲，帶給觀眾半個世紀的歡聲笑語。回望這位相聲大師的藝術人生：廣播匣子給他相聲啟蒙、茶社劇場里吸取相聲營養(yǎng)、拜師學藝發(fā)掘相聲傳統(tǒng)、藝術創(chuàng)新用相聲針砭時弊，直到退居二線力捧相聲新人，相聲藝術融入了馬季的生命，他成為一代相聲人弘揚相聲藝術的縮影。
苦澀童年
像許多年過古稀的人一樣，馬季生于舊時代，成長于新時代。他的童年是苦澀的。因為家里窮，哥哥馬樹梁到天津學徒；妹妹馬淑珍去了河北香河；馬季跟著遠房親戚，到上海做學徒。
宏德織造廠專門織造“德”字牌的枕套和臺布。傍晚，掌柜的下班回家，師傅又不在，發(fā)行所就成了小學徒的天下。這里有臺收音機，馬季聽著節(jié)目半天不挪窩，《報菜名》、《開粥廠》、《批三國》、《地理圖》、《大上壽》、《醋點燈》，都是他愛聽的。如果不是時局發(fā)生歷史性的轉折，馬季也許會繼續(xù)在商海里浮沉。然而，命運之神把他推上了嶄新的生活道路。
嶄露頭角
1953年3月，馬季成為新華書店華北發(fā)行所的正式職工。每逢周末，工會都舉辦舞會或聯歡活動。馬季大展其才，最拿手的節(jié)目還是相聲。
每逢假日，馬季就泡在茶社和劇場里。聽相聲，手也不閑著，一手拿個饅頭，一手拿支筆，邊聽邊啃邊記。在這段日子里，侯寶林、郭啟儒的《戲劇雜談》、《戲劇與方言》、《八扇屏》，高德明的《醋點燈》、《不離婚》，王世臣、趙玉貴的《一貫道》等，在他面前展現了多姿多彩的藝術世界。
1956年初，北京市舉行工人業(yè)余曲藝觀摩會演。馬季參賽的曲目是相聲《找對象》，譏諷一個以貌取人的青年工人，險些上了特務分子設下的圈套，榮獲一等獎。隨后，馬季參加全國職工業(yè)余曲藝會演，他參賽的相聲《都不怨我》諷刺某些郵政工人不負責任，屢屢出錯，卻總是說：“都不怨我。”到場觀摩的中國廣播說唱團團長白鳳鳴、相聲大師侯寶林也極為贊賞，侯寶林高興地說：“我可找到學生了！”
兩次機遇
1956年，馬季正式進入中國廣播說唱團，成為專業(yè)相聲演員。當時領導確定侯寶林、劉寶瑞、郭啟儒、郭全寶都是馬季的老師，侯寶林為責任老師。4個名師教一個，還愁不成才嗎？
1957年，中國廣播說唱團的全國巡回演出對馬季的技藝是一個大的促進。馬季的場次一般放在前面，下場以后，他站在幕邊，端著茶杯，準備為老師潤嗓子，同時全神貫注地觀摩老師的表演。巡回演出歸來，中國廣播說唱團分為兩個演出隊，馬季獨領一軍。這樣，他異軍突起，迅速打開了局面。
1961年，戲曲、曲藝界規(guī)模浩大的挖掘傳統(tǒng)遺產活動在全國范圍展開，整理傳統(tǒng)相聲80段，付印成書，就是曲藝界人人皆知的“四大本”。當時馬季獲得一套“四大本”，如饑似渴，反復閱讀。因為深深地扎根于傳統(tǒng)相聲藝術，馬季勢頭迅猛的創(chuàng)新活動才根深葉茂，歷久不衰。
“文革”后的再崛起
馬季為相聲事業(yè)拼搏幾十年，先后有兩度崛起：一是在上世紀五十年代的拼搏中崛起；再就是“文化大革命”后的再崛起。
還在“五七”干校勞動改造期間，馬季就創(chuàng)作了相聲《老站長》。回到北京后，他又改寫了膾炙人口的相聲《友誼頌》。粉碎“四人幫”后，創(chuàng)作了相聲《舞臺風雷》、《白骨精現形記》。率先在中央電視臺舉辦的春節(jié)聯歡晚會表演相聲。開創(chuàng)了相聲露演于廣交會之先河，演出了《新桃花源記》。“馬季相聲作品演出會”在全國六省巡回演出，大受歡迎。
馬季的再崛起還表現在拓寬相聲的題材方面，新創(chuàng)作品幾乎囊括了古今中外、五行八作，清晰地勾勒出相聲從市民藝術向全民藝術過渡的軌跡。其中最令人贊賞的是古為今用和針砭時弊。馬季創(chuàng)作了許多歌頌型相聲的精品。比較而言，難度比創(chuàng)作諷刺型相聲要大些。馬季把相聲與對外開放和中外交流結合起來，創(chuàng)作了《友誼頌》、《彬彬有禮》、《我愛新加坡》等佳作。
春晚上的“馬主持”
從1983年起，馬季一連三屆參與主持春節(jié)聯歡晚會，博得“馬主持”的美名。除馬季外，參與主持的還有姜昆、王景愚、劉曉慶，號稱四大主持。他們除了擔任主持外，還要奉獻拿手節(jié)目。許多屆春節(jié)聯歡晚會上，馬季都推出膾炙人口的新作，主要有《成語新篇》、《山村小景》、《說一不二》、《“宇宙”香煙》、《賣酒》、《五官爭功》、《訓徒》、《送別》等。
《“宇宙”香煙》最轟動。有人說它像單口相聲，有人又說它像獨白劇，其實，它兼具二者的優(yōu)勢而又獨辟蹊徑，成為既成功運用電視手段而又突出語言特色的小品，語言高度夸張，自鋪自刨，自捧自逗，收到出乎意料之外而又在情理之中的效果，生動地體現了相聲的魅力；而情節(jié)的曲折跌宕、首尾貫通，又體現了戲劇的某些特色。
古稀之年心不老
“你弄錯了！我今年不是72歲，是27歲！我還年輕，退啥休呀，我得把相聲永遠說下去！生命不息，相聲不止！”久未在公開場合拋頭露面的馬季，2006年國慶節(jié)期間亮相第三屆CCTV相聲大賽現場，做大賽監(jiān)審組專家評委。
馬季披露自己的退休生活：“說起我退了休，其實壓根兒就沒有退！我現在在家中享受的是快樂相聲生活。如果沒有外出講課的話，我的生活一般是這樣的：早晨7時起床，散步30分鐘，然后練習書法1個小時；8：30吃早餐，9時到12時寫書，整理相聲段子；12：30午餐，飯后午休90分鐘；下午3點到7點傳幫帶徒弟或者看書，7點晚飯后散步30分鐘；8點看電視2小時，10點讀報1小時，11點睡覺。”
為什么馬季不上舞臺演出，也不公開露臉？他說：“我都七十幾歲了，應該把舞臺讓出來，讓年輕人多演，我還折騰什么呀。我現在每天忙著把我?guī)资陱臉I(yè)的相聲經歷和精品傳統(tǒng)段子一一寫出來，希望對有志于從事相聲行業(yè)的年輕人有所幫助。我已經完成了自己的歷史使命，干嗎老讓大家惦記著。要那名干什么？誰不知你身上有幾兩肉？”(華商報 宗禾)
