莫愁湖位于水西門外橋西，得名于一個美麗的傳說。
莫愁是一位勤勞，善良，美麗，聰明的河南洛陽貧家女子。15歲那年，父親病死，為葬父只好賣身。正巧，家住建康石城湖邊的盧員外在洛陽，見莫愁美麗聰明，就買為兒媳。莫愁葬父后，揮淚辭母南下，不久，北方邊塞受到敵軍侵犯，丈夫應征戌邊，誰料一別十載杳無音訊。純樸的莫愁把心思寄托在幫助鄰里扶危濟難的善行之中，深受鄰里稱頌。但遭公公反對，莫愁不堪誣陷凌辱，投石城湖而死，以示反抗。后人懷念莫愁，便把她住過的地方和石城湖改稱莫愁湖。
莫愁湖，六朝時稱橫塘。全園面積54公頃,湖面約33。3公頃。在宋、元時即有盛名，明朝定都南京后更盛極一時。清乾隆年間，在園內建郁金堂，筑湖心亭，遂成“金陵第一名湖”。解放后，莫愁湖畔原有建筑整修一新，并擴大了游覽園地，增建了長廊、水榭、湖心亭、露天舞臺等設施，遍植花木。今日莫愁湖，松林掩映，繁華似錦，成為南京的一座大型古典花園。現園內有勝棋樓、郁金堂、粵軍陣亡將士墓等。公園兩端為花卉盆景區，每年4月舉行海棠花會，游人如織，熱鬧非凡。
莫愁湖內湖面寬闊，盛產蓮藕，蓮花十頃更是六代名湖引人入勝之處。遠在明清，莫愁湖就栽植了大量蓮花，每逢炎夏，蓮花盛開，翠蓋紅花，香風陣陣，恍若絕代的凌波仙子，出淤泥而不染。
莫愁湖公園從日本引進的大批鳶尾花卉，自2002年五一起，在鳶尾專類園于游客見面。鳶尾專類園坐落在院內北圩水榭周邊，是國內首家品種最多、栽植規模最大的菖蒲專類園。該園占地15畝，園中菖蒲遍植，以道路為界劃分為黃菖蒲栽植區、燕子花栽植區、溪蓀栽植區、品種栽植區。園內花卉品種豐富、色彩艷麗、花瓣各異、花型多變，形成了美麗的自然景觀。
