建立在多媒體技術、數據庫技術和網絡技術之上的當代遠程教育正在改變著全世界范圍內教育的面貌和進程，在發達國家，遠程教育已經在高等教育和國民素質教育和中占有相當重要的地位，成功的典范有英國，法國和美國。十六大提出建立學習化小康社會的目標，對我國教育實現跨越式發展提出了任重而道遠的目標，也為我國遠程教育的在二十一世紀的發展描繪了新的藍圖。
隨著社會的技術的飛速發展，當代遠程教育作為現代通訊技術和教育的結合產物，有著與傳統教育方式不可比擬的特色和優勢。大力發展當代遠程教育，不僅是社會的需求，也已成為我國政府、教育主管部門和教育界的共識。早在教育部1998年頒布的《面向21世紀教育振興行動計劃》就明確指出：“當代遠程教育是隨著現代信息技術的發展而產生的一種新型教育方式，是構筑知識經濟時代人們終身學習體系的主要手段”。通過當代遠程教育手段構建終身學習型社會已經成為一種必然趨勢。
以1999年教育部組織實施的“當代遠程教育工程”為標志，我國的當代遠程教育開始進入了一個高速發展的新階段。目前經教育部批準開展當代遠程教育試點的高校從1999年一開始的4所發展到2002年的67所。而從最新的權威統計資料顯示，2003年我國現代遠程學歷教育的學生將在2002年俞100萬的基礎上繼續大幅增長，達到130萬人。當代遠程教育正在為我國教育的發展帶來革命性的變化和歷史性的機遇。遠程教育所展示的全新理念和魅力和實踐表明，當代遠程教育這種新的學習方式，不僅得到了廣泛的社會認同，也讓我們看到了它中國的發展的光明前景。
然而，隨著當代遠程教育的高速發展，理論探索和實踐積累，我們對遠程教育的教育規律和認識已經有了切身的體會。其中不乏需要迫切解決一些諸如學習理論與學習模式研究、學習資源、質量保證、效果評價、規模與質量矛盾等實際問題。需要借鑒國外遠程教育發展的成功經驗，結合我國的實際物質技術條件和文化特點情況，研究發揮網絡教育的優勢，推進現代遠程教學質量的全面提高，最終達到社會對當代遠程教育的良好認知，確立遠程教育在整個國民教育體系中的重要地位，促進實現我國教育體系結構性的升級和發展，構建全面終身教育體系，實現建立學習型社會目標。
