中新社紐約二月一日電 “哥倫比亞”號(hào)是美國(guó)最老資格的航天飛機(jī)，一九八一年四月十二日首次升空，迄今已經(jīng)執(zhí)行了二十八次飛行任務(wù)。

　　“哥倫比亞”號(hào)機(jī)艙長(zhǎng)十八米，能裝運(yùn)三十六噸重的貨物，外形象一架大型三角翼飛機(jī)。機(jī)尾裝有三個(gè)主發(fā)動(dòng)機(jī)和一個(gè)巨大的推進(jìn)劑外貯箱，里面裝有幾百噸重的液氧、液氫燃料，附在機(jī)身腹部，供給航天飛機(jī)燃料進(jìn)入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個(gè)組合裝置使“哥倫比亞”號(hào)能在八分鐘左右達(dá)到兩萬(wàn)七千公里的時(shí)速。

　　根據(jù)設(shè)計(jì)，每架航天飛機(jī)能飛行一百次，哥倫比亞號(hào)在投入使用后曾在一九九四年和一九九九年進(jìn)行過(guò)翻新和升級(jí)。二00二年，美國(guó)宇航局在“哥倫比亞”號(hào)等四架航天飛機(jī)的燃料管上發(fā)現(xiàn)了多處小裂縫，停飛了所有的航天飛機(jī)，原定當(dāng)年七月十九日升空的“哥倫比亞”有三處裂縫，為此一直推遲到今年一月十六日才升空，沒(méi)想到這次推遲了的飛行成為“哥倫比亞”號(hào)的最后一次飛行。

　　據(jù)悉，美國(guó)原本共有六艘航天飛機(jī)，其中“挑戰(zhàn)者號(hào)”在一九八六年一月二十八日升空時(shí)爆炸，如今“哥倫比亞”號(hào)又失事。至此美國(guó)還擁有四架航天飛機(jī)，其中“發(fā)現(xiàn)者號(hào)、“亞特蘭蒂斯號(hào)”、“奮進(jìn)者號(hào)”都執(zhí)行過(guò)太空飛行任務(wù)；“勇往者號(hào)”則只用于測(cè)試，一直未進(jìn)入軌道飛行和執(zhí)行太空任務(wù)。