美國賓夕法尼亞大學細胞與發育生物學助理教授奧龍•基特勒博士領導的研究小組近日發現，帕金森氏癥在遺傳與環境起因之間存在某種聯系。他們找到了兩種帕金森氏癥基因(α-突觸核蛋白與PARK9)之間的遺傳相互作用，并確定PARK9蛋白可保護細胞免于錳中毒。

　　錳中毒是一種與帕金森氏癥相類似的綜合征的環境風險因子，盛行于采礦、焊接及鋼鐵制造等行業。暴露于高濃度的錳金屬環境中，會對中樞神經系統產生影響，引發類似于帕金森氏癥的運動及癡呆癥狀。

　　在帕金森氏癥患者身上，通常可發現α-突觸核蛋白在大腦中錯誤折疊，形成團塊。基特勒用研究疾病蛋白的模型系統———酵母細胞，也會形成團塊并在該蛋白高水平表達時死亡。

　　基特勒等人早已開始尋找能防止因α-突觸核蛋白在酵母中錯誤折疊而造成細胞死亡的基因，最終找到了幾個基因。動物試驗表明，其中一些(包括一種先前并未被特征化的酵母基因YOR291W)可保護神經元免受α-突觸核蛋白毒性作用的侵擾。

　　與此同時，歐洲研究人員發表報告指出，一種提前發作的帕金森氏癥類型正是因PARK9基因突變所致。基特勒經過對酵母進行篩選，證實酵母中的YOR291W基因與人類PARK9基因最為接近，它是一種可解除α-突觸核蛋白毒性作用的基因。這項發現表明，帕金森氏癥基因能以先前意想不到的方式進行互動。

　　由于YOR291W基因與PARK9基因的類似性，基特勒等人將其重新命名為YPK9。美國普渡大學與阿拉巴馬大學的研究人員與基特勒等人合作，證實了PARK9基因也能保護神經元免于α-突觸核蛋白的毒害。

　　之后，基特勒研究小組開始研究YPK9的功能。他們發現，YPK9對一種金屬轉運蛋白進行編碼，其序列與已知的、能運送金屬的其他蛋白相類似。研究人員將酵母的YPK9基因刪除，將其暴露在各種不同的過量金屬中，如鋅、銅、錳、鐵等，最后發現，在所有被測試金屬中，只有當錳存在時，具有YPK9缺陷的酵母才生長得不太好，它們對錳過敏。

　　研究人員還發現，由YPK9制造的蛋白被局限在酵母細胞的液泡膜中，液泡是細胞的內部組成部分，可將有毒物質進行隔離以進一步處理。據此，研究人員提出假設：液泡就是細胞中的一個捕捉毒素的袋子，以吸收錳并將其隔離以解毒，使其遠離其他的細胞器。PARK9一旦發生突變，將導致酵母或人類身上的液泡解毒過程出現功能障礙。