美華人科學家成中流砥柱 艾滋病疫苗研究重燃希望

　　中新網7月19日電 據美國《僑報》報道，最新一期美國權威的《科學》雜志發表兩份報告：美國科學家從艾滋病毒感染者血中分離出兩個自然產生的能夠中和約9成已知艾滋病毒(HIV)毒株的強力抗體。這項新發現對改良艾滋病疫苗設計和其它病毒性傳染疾病的抗體治療是一個突破性的發展。

　　在國際艾滋病大會舉行之際，這項發現振奮人心，因為它重新點燃了人類成功研制有效艾滋病疫苗的希望。這一研究項目是在美國國立衛生研究院(NIH)過敏與傳染病研究所(NIAID)疫苗研究中心主任蓋里·納布爾博士，副主任約翰·麥斯克拉博士和結構生物學實驗室主任鄺達平博士的主持下完成的，多位華人科學家在其中發揮了中流砥柱的作用，讓華人世界為之自豪。

　　僑報記者特別專訪了其中的5位華人科學家，他們講述了這個突破性發現的來龍去脈，以及在美國從事科研工作的心得體會。

　　發現攻擊艾滋病毒“罩門”

　　自從人類1980年代初發現艾滋病以來，全球大約已有6000萬人感染了艾滋病毒。艾滋病的預防和治療一直是全球醫學科學家屢攻不克的難題，為什么人體免疫系統難以清除艾滋病毒？醫學科學界不甚了了。

　　NIH結構生物學實驗室研究員周同慶在接受僑報記者專訪時表示，艾滋病毒所以“狡猾”，能夠逃避免疫系統監視，一是因為艾滋病毒基因變化比人體正常基因變化快100萬倍，人體免疫系統跟不上其變化；其二，艾滋病毒外表有一層與人體正常細胞表層一樣的“糖衣”，能夠迷惑免疫系統；第三，艾滋病毒的表面蛋白質通過形態變化掩蓋一些重要位點，免疫系統難以攻擊。因此，周博士認為，攻克艾滋病毒就像武林高手要擊敗對手，很重要的是找到對方的致命弱點——“罩門”。

　　周博士解釋說，艾滋病毒要感染人體細胞，其表面蛋白質必須首先和人體免疫細胞上的一種叫CD4的受體分子結合。感染人體后的艾滋病毒在人體內不斷發生基因突變，從而逃避人體免疫系統的監視。周博士通過多年的研究發現，盡管艾滋病毒千變萬化，但它們用來與CD4受體分子結合的最初位點是基本不變的。這個位點正是艾滋病毒的“罩門”。周同慶的這個重要發現作為封面文章，刊登在2007年2月的《自然》雜志上。

　　2005年開始參與這個探索的病毒實驗室研究員李宇星博士說，她們在兩個艾滋病毒感染者的血液中發現有針對這個“罩門”的強效抗體存在。李宇星的報告刊登在2007年的《自然》雜志《醫學》分冊上，引起醫學科學界的極大關注。

　　大海撈針發現最強抗體

　　發現了“罩門”以后，下一步就是如何將針對CD4結合位點的強抗體以單克隆抗體的方式分離出來。周同慶及其合作者通過分析蛋白質三維結構和電腦輔助設計，對病毒表面蛋白質進行改造，將一些部分巧妙改變，只讓那個“罩門”位點保留在原來狀態，這個新產生的蛋白質分子可以被用作“探針”，從艾滋病毒感染者的血中尋找能生產強效抗體的細胞。疫苗研究中心載體實驗室主任楊志勇參與了“探針”設計的優化過程，并使之變得可行。

　　病毒實驗室研究員伍雪玲與李宇星等同事合作，用這個“探針”在一名60歲黑人同性戀男子的血樣中，探測到了能生產針對“罩門”位點的抗體的細胞，并通過復雜的程序，如大海撈針一般，從2500萬個血細胞中發現了3個抗體，并進一步分離出兩個迄今為止科學界分離的最強有力抗體VRC01和VRC02。它們能夠抑制約九成全球流行的艾滋病毒毒株。這是前所未有的高比率。具體負責這項工作的伍雪玲說，這些抗體的抗病毒作用“大大超過預期”。此前加州一個研究所 2009年發現的抗體最多能中和近80%的病毒株。

　　接著，周同慶通過晶體結構分析，發現抗體VRC01精確地結合在艾滋病毒表面蛋白的那個“罩門”位點上，這就是它之所以那么有效的原因。這項研究為打擊艾滋病毒找到了座標，使得研制艾滋病疫苗的目標更加明確。

　　事實上，NIH的此前發布的新聞說：基于這些發現，NIH的科學家們已經開始初步的疫苗設計，以期誘導人體免疫系統產生類似VRC01的抗體反應，從而有可能抑制全球范圍內絕大部份艾滋病毒的傳染。

　　研制疫苗仍有雄關漫道

　　長期從事艾滋病毒和抗體研究的伍雪玲在接受僑報記者專訪時表示，2008年之前，盡管許多實驗室都在分離艾滋病抗體，但一直沒有發現有效的、廣譜的抗體，甚至有著名的實驗室宣稱“沒有廣譜單克隆抗體的存在”，這對希望利用抗體來研制艾滋病疫苗的科學家而言，無疑是信心上的打擊。

　　據楊志勇介紹，上世紀80年代中期到90年代中后期，科學家們一度嘗試從人體B細胞中尋找抗體來研制艾滋病疫苗，但屢屢無功而返。90年代中后期到2008年之前，科學家們轉向試圖誘導人體內產生T細胞來殺死受感染細胞的途徑來研制艾滋病疫苗，并在猴子身上進行實驗，發現這種疫苗雖不能阻斷感染，但能抑制疾病的發展。經過多個實驗室的動物實驗驗證，美國默克公司2004年底率先開始進入2期臨床試驗，但2007年9月，初步試驗結果顯示，該疫苗并不能保護高危人群免受艾滋病毒感染，有些試驗者反而容易感染艾滋病毒。科學家們頓時陷入迷茫，開始重新回到通過自然產生的抗體來研發艾滋病疫苗的道路上。

　　楊志勇表示，NIH這個發現首次證明了人體內可以自然產生超強中和能力的抗體。這些抗體的發現，同時為艾滋病疫苗研究人員展示了艾滋病毒的最薄弱、最原始的結合位點。

　　主流媒體在報道這個發現時，紛紛使用了向成功研制艾滋病疫苗“邁出重大一步”的字眼。NIH疫苗研究所中心主任蓋里.納布爾博士說：“過去十年我從來沒有像今天這么樂觀過。”欣喜和樂觀之余，該研究項目主管之一鄺達平博士卻表達了謹慎之情。他對僑報記者說，這個發現就好比從芝加哥到紐約有500英里的路，剛路過一個路標，上面寫著距離紐約還有250英里，這說明你已經走過了長路，方向是正確的，但畢竟還有250英里要走。

　　鄺達平說，這個發現雖然對防止艾滋病的感染目前還不具有重大意義，但揭示了成功研制疫苗并非遙不可及。鄺達平認為，要研制有效的能用于人體的艾滋疫苗，至少還有三步要走：第一，現已發現的抗體必須能產生于廣泛的人群，而不只是個別人。第二步，必須對達到這么高中和率的抗體生成的過程有更深入的了解。第三步，要有正確的觸發因素，能制造出夠多的抗體，然后用于動物實驗和臨床實驗。鄺達平估計，走這三步大約需要8到10年的時間，而臨床試驗是否成功，則決定疫苗是否成功，這個就不好預測了。