寧波歷史悠久。早在七千年前，先民們就在這里繁衍生息，創造了燦爛的河姆渡文化。春秋時為越國地，戰國中期以后為楚國轄地。公元前222年，秦定楚江南地，置鄞、鄮、句章3縣，屬會稽郡。兩漢、三國至魏晉南北朝時期，3縣除隸屬的州、國和郡名時有變動外，其區域范圍基本未變。隋開皇九年9589年，3縣同余姚合并，稱句章縣，縣治置小溪(今鄞縣鄞江鎮)，仍屬會稽郡。唐武德四年(621年)，改置鄞州，設州治于三江口(現寧波老城區)；武德八年(625年)改稱鄮縣，屬越州，縣治復置小溪。唐開元二十六年(738年)設明州，轄鄮、慈溪、奉化、翁山4縣，州治也在小溪。唐長慶元年(821年)州治從小溪遷至三江口，并建子城，為其后一千多年來寧波城市的發展奠定了基礎。據記載，寧波最早的城垣為東晉隆安四年(400年)劉牢之所筑，稱筱墻，故址相傳在今西門筱墻巷一帶。

　　五代稱明州望海軍。北宋建隆元年(960)稱明州奉國軍。南宋紹興三年(1133年)置沿海制置使，轄溫臺明越四郡。南宋慶元元年(1195)升為慶元府。

　　元至元十三年(1276年)稱慶元路。大德七年(1303年)設浙東道都元帥府。

　　朱元璋吳元年(1367年)稱明州府，明洪武十四年(1381年)為避國號諱，改稱寧波府。寧波之名沿用至今。清順治十五年(1658年)設寧紹臺道，駐寧波。1927年劃鄞縣城區設寧波市。

　　1949年5月浙東解放，鄞縣城區建置寧波市，城區亦為寧波專署駐地。1983年撤銷專署，實行市管縣體制，隨著北侖深水良港的開發建設，寧波逐漸由河口城市向海港城市演進，并形成三江、鎮海、北侖三片濱海臨江發展的空間格局。1986年寧波列為全國歷史文化名城，1987年經國務院批準，成為計劃單列市。

　　寧波以港興市，是中外聞名的商埠。唐時已是與日本、朝鮮及東南亞一些國家通商的主要港口。鴉片戰爭后，寧波被迫辟為“五口通商”口岸之一。在近代史上，寧波新興工商業發展較早，“寧波幫”更是蜚聲海內外。2000年寧波港吞吐量已突破億噸。北侖港已經成為我國著名的深水良港。