1982年3月金大中從無期徒刑減為有期徒刑20年，同年12月被釋放后和家人一起開始了第二次亡命之旅。金大中在美國避難期間一刻也沒有停止為民主化而斗爭。1985年2月回國后，他被反復軟禁過很多次。最終，通過1987年6月的民主抗爭，總統直接選舉得以再次實行，同時金大中也獲得了免除實刑和復權。

　　1987年11月金大中當選和平民主黨總裁及總統候選人，出戰總統大選(1987年12月16日)。但是他和金泳三候選人(統一民主黨)的統一在野黨候選人計劃泡湯，使國民非常失望，最終金大中屈居第3位敗選。針對由1991年3黨合并而成為統一執政黨的民主自由黨(以下民自黨)，1991年9月金大中將新民黨和民主黨合并組建統一在野黨民主黨，并擔任民主黨共同代表最高委員。1992年5月金大中當選民主黨總統候選人，第三次拋出奪取大權的出師表。但是在12月的總統大選中，他以較大的票差敗給了永遠的對手民自黨的金泳三候選人。金大中的自尊心大受傷害。

　　大選(1992年12月18日)后第二天金大中宣布退出政壇，1993年1月受英國劍橋大學的邀請以研究員身份出國，離開了政壇。但是同年7月金大中回國，1994年1月創立亞洲太平洋和平財團(The Kim Dae Jung Peace Foundation For The Asia Pacific Region，1995年改名為亞太和平財團)，這是為參與政治的事前秘密作業。1995年臨近“6·27”地方選舉之時，他為了民主黨做支援游說。最終在1995年韓國內外問題研究會理事會上金大中接受68名國會議員一致要求其重返政壇的邀請，7月18日，隱退政壇2年7個月的金大中正式宣布回歸政壇。1995年9月創立名為新政治國民會議的政黨，正式復歸政治一線。此后金大中被推選為新政治國民會議的總裁。

　　1997年5月在全黨大會上，金大中當選國民會議的總統候選人，開始挑戰第4次總統大選。在大選(1997年12月18日)中，他主張“水平性政權交替”、“經濟總統”、“已經做好準備的總統”，并獲得了支持。最終在第4次大權挑戰中，金大中成功入駐青瓦臺。

　　1998年2月，金大中就任第15任總統。這是韓國憲政史上第一次在朝野間達成水平政權交替。在總統任期內，金大中開展了和東南亞國家聯盟(ASEAN)、中國以及日本舉行首腦會談等活躍的外交活動。另外，通過財政、金融緊縮和對外開放、金融及企業結構調整等措施，克服了IMF管理體制的外匯危機。與此同時，還開始一步步積累國家外匯儲備。政治上，2000年1月，金大中保留了和自由民主聯合的內閣制修憲討論意見，掛帥新千年民主黨，任第一任總裁。

　　新千禧年2000年，金大中促成分離了半個世紀的韓朝首腦會談，作為一名韓國人首次獲得了諾貝爾獎。為了歷史上第一次韓朝首腦會談，金大中于2000年6月13日到15日訪問了平壤。韓朝首腦發表了《6·15韓朝共同宣言》。這一行為對揭開和平的新篇章具有很大貢獻。因此2000年10月13日，金大中作為韓國人首次被授予諾貝爾和平獎。1999年5月在“亞洲最具影響力的50名領導人”中，金大中排名第一。除此之外，他還被選為同年6月美國經濟期刊《商業周刊》評選的“亞洲主導改革的50名領導人”。

　　金大中在任期末也遭遇了和他平生的對手金泳三總統任期末一樣的不幸。2002年因“崔圭善門”事件爆發，金大中受其三個兒子金弘一(長子)、金弘業(次子)和金弘杰(三子)的各種腐敗嫌疑的拖累，名聲大損。但由于承襲了自己理念的盧武鉉總統的當選，他又逐漸恢復了活力。之后金大中作為湖南圈的盟主，仍具有強大的影響力。2003年2月金大中圖書館(捐贈給延世大學)和2005年以他的名字命名的光州金大中會議中心成立。(金珪會）