中新網6月14日電 據新加坡《聯合早報》報道，人類歷史上第一個可能采集了月球外星體巖石碎片的太空探測器——日本的隼鳥號，13日晚結束七年的太空之旅，順利返回地球。

　　科學家希望，這個小型探測器會從遙遠的小行星，帶回來太陽系形成初期留下的原始沙石樣本，讓人類了解太陽系是如何形成的。

　　據了解，隼鳥號在靠近地球時與裝有小行星沙石的密封艙分離，其主體在沖入大氣層時將被燒為灰燼，密封艙則降落在澳洲南部沙漠的伍梅拉軍事限制區。

　　體積有如汽車 采集小行星巖石碎片

　　體積和普通汽車差不多大的隼鳥號是在2003年發射升空，2005年它在地球與火星之間、距離地球三億公里的絲川(Itokawa)小行星登陸，并相信成功采集了小行星巖石碎片。

　　它也探測到絲川小行星表面被許多巖石覆蓋，估計這個小行星早在“數千萬年到數億萬年前”形成，在太陽系最原始階段就從一個原始天體分離而出。

　　三年前，隼鳥號開始了回歸地球之旅。這趟歷時七年、飛行長達50億公里的太空之旅備受關注，因為這是人類史上首次將月球以外的天體巖石樣本帶回地球，首次實行地球與小行星之間的往返行程。

　　2001年，美國宇航局探測器也曾登上小行星“愛神”(Eros)，但是沒能將所采集到的樣本帶回來。

　　幾次生死攸關 最終化險為夷

　　隼鳥號原本應該在三年前回返地球，但由于它途中發生一系列的技術故障，包括發動機、姿態控制裝置和電池都曾發生故障，幾次面臨生死攸關，但最終化險為夷。

　　不過由于它在小行星著陸時，收集絲川表面彈起的巖石碎片的過程一度出現問題，日本科學家至今仍無法百分之百確定是否真采集到巖石樣本。

　　按照計劃，隼鳥號在日本時間昨晚8時左右分離密封艙，三個多小時后，機身與密封艙分別以每秒12公里的速度沖入大氣層。

　　機身預料會在返航過程中燃燒殆盡，經過耐熱處理、面積相等于一個籃球大小的密封艙，則會在距離地面10公里處啟動降落傘，在澳洲沙漠降陸。

　　國際科學家小組聚集在伍梅拉軍事限制區等候密封艙隼鳥號密封艙回返地球，密封艙會啟動信號顯示其具體降落位置。

　　科學家預料會在天亮后乘坐直升機回收密封艙，然后把它送回日本進一步化驗。