1987年，張威被派往國外學(xué)習(xí)，兩年后，他學(xué)成歸國后的第一項(xiàng)工作就是對南海的一艘沉船進(jìn)行水下考古勘察。此后整整20年，他所做的工作幾乎都與這艘古代沉船密切相關(guān)。

　　1989年11月，“中日聯(lián)合南海沉船水下考古調(diào)查隊(duì)”在廣州正式成立，由俞偉超擔(dān)任隊(duì)長，中國水下考古的大幕就此拉開。

　　南海沉船遺址的位置，在珠江入海口的西岸，由于河流中已排入了大量廢水，造成這一帶海水被嚴(yán)重污染，能見度很差。由于當(dāng)時天氣惡劣，連續(xù)幾天海底的能見度都很低，打撈工作只得停止。或許是覺得打撈希望渺茫，日方?jīng)]有繼續(xù)和中國合作，張威也因缺乏資金和人手，無法獨(dú)立下水作業(yè)，只得最終放棄打撈。

　　十幾年后，中國水下考古隊(duì)的實(shí)力已今非昔比，張威的水下考古隊(duì)員也增加到近40人。在這十多年的時間里，他們對“碗礁一號”、“華光礁一號”等多艘古沉船進(jìn)行了搶救性發(fā)掘，戰(zhàn)線長達(dá)數(shù)千海里，范圍涉及渤海、黃海、東海、南海四大海區(qū)。

　　2001年，國家水下考古中心獲得香港水下考古協(xié)會的贊助，張威第一個想到的就是“南海一號”，他的這一計劃立即得到多方支持。

　　不久，對“南海一號”的大規(guī)模考察和局部打撈工作正式開始。2002年3月，當(dāng)張威和其他隊(duì)員鑿開一個窗口進(jìn)入船艙時，他們驚呆了：僅在一個面積幾平方米的小艙內(nèi)，他們就撈起了幾千件精美絕倫的文物，絕大多數(shù)瓷器完好無損！當(dāng)他們將幾千件文物陸續(xù)運(yùn)到水面上時，水下考古隊(duì)員們十多年打撈“南海一號”的心愿終于實(shí)現(xiàn)。

　　從打撈上來的物品看，“南海一號”是一艘外銷的商船，裝載的瓷器匯集了當(dāng)時著名的景德鎮(zhèn)的影青瓷、福建德化的印白瓷等四個窯系的瓷器。

　　其實(shí)，比瓷器更重要的就是沉船本身。這艘800年前的沉船，它造船工藝的精湛，不僅在當(dāng)時的中國絕無僅有，而且在世界上也屬罕見。“南海一號”長 30.4米，寬9.8米，是迄今世界上發(fā)現(xiàn)的年代最早、船體最大、保存最完整的古代遠(yuǎn)洋貿(mào)易商船，對“南海一號”的研究，很可能成為研究“海上絲綢之路” 的新起點(diǎn)。

　　專家們經(jīng)過兩年多的反復(fù)論證，經(jīng)國家文物局批準(zhǔn)，決定采用將“南海一號”沉船整體打撈出水的方案，這在世界水下考古史上尚屬首次。

　　2007年6月“南海一號”打撈工作正式開始。12月21日進(jìn)行試吊工作，試吊是整體打撈工作的重要部分，是對“華天龍”打撈船的吊環(huán)、鋼索進(jìn)行定位，為成功起吊做準(zhǔn)備。22日，“華天龍”打撈船將“南海一號”吊出水面，平穩(wěn)安全地放到半潛駁船上。7天后，裝載“南海一號”的沉箱安全進(jìn)入廣東海上絲綢之路博物館的水晶宮內(nèi)，歷時200多天的“南海一號”整體打撈工程終于畫上了圓滿的句號。

　　2009年8月18日試掘工作開始，經(jīng)過近一個多月的發(fā)掘，出水了來自江西景德鎮(zhèn)、福建德化等民間窯里的瓷器兩百多件，現(xiàn)代科技終于讓在水下沉睡近800年的“南海一號”揭開神秘面紗。