記者14日從中科院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，中國科學家在獸腳類恐龍身體上發現了最原始的羽毛形態，并對這種原始羽毛的發育模式和功能進行了推測。這一研究成果是羽毛早期演化研究領域取得的一個重要進展。

　　中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星、山東天宇自然博物館館長鄭曉廷和中國地質科學院研究員尤海魯的這一研究成果發表在最新出版的國際知名刊物《美國國家科學院院刊》上。

　　鄭曉廷介紹說，這項研究主要是基于山東天宇自然博物館收藏的產自遼寧西部白堊紀早期熱河群當中的一件恐龍化石標本。科學家在這件被鑒定為北票龍的鐮刀龍類獸腳類恐龍標本上發現了一種形態非常奇特的原始羽毛。

　　過去在熱河群中發現的帶羽毛的恐龍化石上保存了形態各異的多種羽毛，但一直沒有發現發育模型推測的最原始的羽毛形態，即一種類似毛發的單根的細絲狀結構。研究者們發現這件北票龍標本的頭部、頸部和軀干部分長有一種非常僵硬，細長帶狀的原始羽毛。他們隨后又在中科院古脊椎動物與古人類研究所收藏的另外一件北票龍標本的尾部發現了類似的結構。

　　科學家注意到這種結構和最原始的羽毛一樣，都是由單根細絲組成的，不同于更高級階段的由多根細絲組成的復合結構。據此推測，這種結構代表最原始羽毛的一種變異形態，使得基于化石研究的羽毛形態能夠完全對應于基于發育學模型推測的羽毛形態，從而完善了有關羽毛起源和早期演化的知識。

　　徐星研究員表示，基于這種原始羽毛的形態和在動物身體上的分布位置，科學家推測它可能代表一種展示機構，用于吸引異性或者其他種間的交流。如果這種推論是正確的，羽毛的展示功能將代表羽毛最早具有的功能之一，應該出現在飛行功能之前。

　　徐星還介紹說，這種單根的相對僵硬的絲狀皮膚衍生結構還發現于其他一些初龍類動物身體上，比如一些鳥臀類恐龍和翼龍身體上。如果這種結構在這些類群中的同源性能夠得到證實，那么從現有的化石證據推測，最早的羽毛有可能出現在三疊紀中期甚至更早，這將為未來羽毛演化的研究打開一個非常廣闊的空間。

　　(記者吳晶晶)