100多萬年前，一群古人在今天中國西南部的一條小溪旁留下了他們的石頭工具和兩顆門牙。幾十年來，這些化石的準(zhǔn)確年代一直是個(gè)未解之謎，從而也給古生物學(xué)研究提出了一個(gè)重要問題：人類的祖先在離開非洲后到底用了多久到達(dá)中國？如今，一種先進(jìn)的測年技術(shù)的問世，使科學(xué)家有望最終找到答案——中美科學(xué)家利用古地磁技術(shù)證實(shí)，非洲古人在170萬年前首次來到中國。

　　1965年中國古生物學(xué)家在云南元謀盆地發(fā)現(xiàn)了兩枚門牙化石，之后又于1973年在該地區(qū)發(fā)現(xiàn)了相關(guān)的石器標(biāo)本。這些牙齒來自于類人——其中包括人類以及我們?nèi)�部的祖先，具體來說，很有可能來自于直立人——人類的直系祖先，可能是180萬年前第一個(gè)走出非洲的人類祖先。科學(xué)家得到的有關(guān)這一遺址的年代信息都是一些混亂的結(jié)果，這是因?yàn)檫@里的土壤中缺乏測定結(jié)果精確的放射性定年法所必需的火山巖晶體。由于沒有可靠的年代數(shù)據(jù)支持，研究人員在10年前依然相信，人類最早是在100萬年前到達(dá)亞洲的。然而針對在印度尼西亞爪哇島上發(fā)現(xiàn)的化石進(jìn)行的一系列測年工作卻顯示，直立人在166萬年前甚至更早便已到達(dá)那里。這一發(fā)現(xiàn)對傳統(tǒng)教科書上的觀點(diǎn)提出了挑戰(zhàn)，這些觀點(diǎn)認(rèn)為，人類祖先是在進(jìn)化出更大的大腦以及制造出更先進(jìn)的石手斧后，走出非洲、走向世界的，而這些特征在非洲出現(xiàn)的時(shí)間大約在160萬年之前。

　　如今，一個(gè)由中國和美國科學(xué)家組成的研究小組利用一種古地磁技術(shù)——依靠巖石樣品確定其形成時(shí)的地球磁場方向——重新測定了元謀盆地遺址的年代。盡管最初發(fā)現(xiàn)化石的山坡已經(jīng)被挖掘，但當(dāng)時(shí)的研究人員記錄了他們找到牙齒和工具的沉積物層位。中美科學(xué)家循著遍及整個(gè)元謀盆地的沉積層——或按照時(shí)間范圍，采集了318塊巖石樣本。研究人員在《人類進(jìn)化》雜志上發(fā)表報(bào)告說，這些化石所處的巖石層剛剛位于一個(gè)磁標(biāo)——奧爾杜威-松山反轉(zhuǎn)邊界，至少有177萬年的歷史——的上方。這意味著元謀化石遺址的年代大約具有170萬年的歷史。參與該項(xiàng)研究的美國華盛頓哥倫比亞特區(qū)史密森學(xué)會(huì)的古生物學(xué)家Rick Potts指出，這一年代測定結(jié)果代表了“早期人類在中國以及東亞大陸最古老的化石和考古學(xué)證據(jù)”。