鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)是指社（鄉(xiāng)）、隊（村）舉辦的企業(yè)、部分農(nóng)民聯(lián)營的合作企業(yè)、其他形式的合作企業(yè)和個體企業(yè)。它是在農(nóng)村手工業(yè)基礎上，隨著農(nóng)業(yè)合作化發(fā)展起來的，其產(chǎn)生標志是一九五八年社隊工業(yè)（鄉(xiāng)工業(yè)）的出現(xiàn)，其后二十年里，幾起幾落，經(jīng)歷了艱難曲折的發(fā)展，一九七八年中共十一屆三中全會確定了我國農(nóng)村要走農(nóng)林牧副漁全面發(fā)展、農(nóng)工商綜合經(jīng)營的道路，要求社隊企業(yè)要有大的發(fā)展。當時，聯(lián)產(chǎn)承包釋放出巨大的能量；廣大農(nóng)民在強有力的政策推動、致富驅(qū)動、市場拉動下，在新生活的召喚下，沖破舊觀念，舊體制的束縛，利用資金積累、剩余勞動力和農(nóng)村資源，大舉進入二、三產(chǎn)業(yè)，有聲有色地登上中國經(jīng)濟的大舞臺。

一九八四年三月一日，中央下發(fā)開創(chuàng)社隊企業(yè)新局面的報告，社隊企業(yè)正式改名為鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)。當時對鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)是銀行方便貸款，并在稅收上進行減免。鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)發(fā)展進入了一個“黃金時代。”

一九八九年至一九九一年，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)增長速度放慢，但很多鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)大力引進外國資金、技術(shù)、設備和先進管理經(jīng)驗，并到國外尋找市場，外向型經(jīng)濟迅速地發(fā)展起來了。

一九九二年，鄧小平南方講話發(fā)表和中共十四大召開，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)在發(fā)展市場經(jīng)濟的大潮中進入了一個新的發(fā)展階段。一九九六年，全國鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)總產(chǎn)值達到六萬三千五百億元，逼近全社會總產(chǎn)值的三分之一。

一九九六年至一九九八年，國家出臺了《鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)法》，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)積極推進“兩個轉(zhuǎn)變”，走向大規(guī)模、高科技、外向型，很多企業(yè)進行資產(chǎn)重組，由分散走向聯(lián)合，并向優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)和產(chǎn)品集中。