生于河北唐山。１９８０年考入中央戲劇學院表演系。１９８４年畢業，同年進入中國青年藝術劇院任演員。１９９６年調入中央戲劇學院任演員。是第八、九屆全國政協委員。

　　１９８５年開始演電影。主演的影片有：《末代皇后》、《芙蓉鎮》、《紅高梁》、《本命年》、《春桃》、《花轎淚》、《大太監李蓮英》、《瘋狂的旅程》、《龍騰中國》（又名《狹路英豪》）、《宋家王朝》、《秦頌》等影片。

　　獲獎影片有：１９８５因飾演《末代皇后》中溥儀，獲里約國際電影節評委會特別獎。１９８６年主演《芙蓉鎮》榮獲第十屆百花獎最佳男演員獎。１９８７年主演《紅高梁》獲第３８屆西柏林國際電影節金熊獎、第八屆金雞獎、第十一屆百花獎最佳故事片獎。１９８８年主演的《春桃》獲第十二屆百花獎最佳故事片獎，本人獲最佳男演員獎。１９８９年主演的《本命年》獲第４０屆西柏林電影節銀熊獎、第十三屆百花獎最佳故事片獎。１９９０年主演的《李蓮英》，獲９０年柏林電影節特別獎。１９９３年在電視連續劇《北京人在紐約》中飾演男主角王啟明，產生很大影響，獲第十二屆電視“金鷹獎”最佳男演員獎。同年１１月被評為“首屆十大影視明星”。１９９３年首次自編、自導、自演根據王朔小說改編的影片《陽光燦爛的日子》，獲第５１屆威尼斯國際電影節獎；１９９４年１０月獲第十二屆大眾電視金鷹獎最佳男主角獎；該片又在１９９５年新加坡電影節獲最佳影片獎。

　　弟弟：姜武。