山西平遙人。８歲學山西中路梆子，以演出《白蛇傳》出名。１９４６年參加華北聯大文工團。曾就讀于華北大學。

　　建國后，歷任中央實驗歌劇院歌劇演員，全國文聯委員，中央歌舞劇院顧問，中國民族民間藝術學校校長。１９８７年到廣東番禺辦起了郭蘭英藝術學校，并任校長。是第一、二、三、五、六屆全國人大代表。

　　在表演藝術上善于運用剛強、柔和、深沉、甜潤、清亮等不同的音色，表現不同的人物感情，是中國民族新歌劇的杰出代表人物，為民族歌劇表演體系的建立和民歌演唱藝術的發展做出了開拓性的貢獻。１９４９年在布達佩斯舉行的世界青年聯歡節上演唱《婦女自由歌》獲三等獎。１９５２年獲第一屆全國戲曲觀摩演出大會獎狀。主演的歌劇和塑造的人物形象主要有《白毛女》中的喜兒、《小二黑結婚》中的小芹、《劉胡蘭》中的胡蘭子、《竇娥冤》中的竇娥等。演唱的歌曲有《南泥灣》、《我的祖國》等。