河北唐縣人。１９３７年赴晉察冀邊區參加革命。１９３９年參加西北戰地服務團任演員。１９４３年加入中國共產黨。１９４４年在延安魯迅藝術文學院學習，１９４５年在歌劇《白毛女》的首場演出中扮演喜兒，獲得成功。１９４５年后，任華北聯大文工團演員、華北大學三部藝術系教員，參加過《兄弟開荒》、《夫妻識字》、《全家光榮》等歌劇的演出。建國后，歷任中央戲劇學院實驗歌劇團演員，東方歌舞團演員、藝術委員會主任、團長、黨委書記。是中共十一大代表，第一至三屆全國人大代表，第五至七屆全國政協委員，第八屆全國政協委員（文藝界）、教育文化委員會委員。

　　演唱和創作的歌曲主要有：《南泥灣》、《秋收》、《夫妻識字》、《陜北道情》、《革命戰士出征歌》等。在音樂舞蹈史詩《東方紅》中表演《農友歌》，因為電影《白毛女》配音而獲得國家首批金質獎章。曾獲巴基斯坦政府“卓越明星”獎。錄制的《白毛女》、《桂花開幸福來》獲國家首批金唱片獎。