廣東開平人。高中學歷。１９５９年加入中國共產黨。１９３９年開始

學習粵劇，曾在“馬師曾劇團”當正印花旦。１９５２年在香港組織真善美劇團。

１９５５年加入廣東省粵劇團。歷任廣東粵劇院副院長，廣東省文化局副局長，中國戲劇家協會廣東分會副主席，廣州粵劇團藝術總指導，全國文聯委員，中國戲劇家協會顧問。１９９３年９月在多倫多創辦國際粵劇藝術協會并兼任會長。是第三、四、七、八、九屆全國人大代表，第三屆全國政協委員。

　　在繼承粵劇名旦董華唱腔的基礎上，吸收京劇、昆曲、歌劇和西洋歌唱技巧，形成獨樹一幟的“紅腔”（又稱女腔）。

　　１９５７年在莫斯科第六屆世界青年聯歡節上演唱的《昭君出塞》、《賣荔枝》，獲得古典音樂比賽金質獎章。１９８５年獲美國亞洲協會和聯合國交響樂協會分別頒發的“杰出藝人獎”。１９９８年１２月獲首屆“霍英東貢獻獎”。

　　代表劇目有：《搜書院》、《關漢卿》、《昭君公主》和現代戲《山鄉風云》等。