原名趙鳳翱。山東肥城人，生于江蘇揚(yáng)州。遷居江蘇南通。他在崇敬中學(xué)讀書時(shí)，組織創(chuàng)立了“小小劇社”。１９３１年入上海美專學(xué)習(xí)國(guó)畫。１９３２年參加中國(guó)左翼戲劇家聯(lián)盟，從事進(jìn)步話劇運(yùn)動(dòng)，并進(jìn)入明星影片公司。從《琵琶春怨》開始，幾年里拍攝了《上海二十四小時(shí)》、《到西北去》、《清明時(shí)節(jié)》等２０多部影片，特別是因主演《馬路天使》和《十字街頭》而獲得很大成功，蜚聲影壇。１９３７年參加抗敵演劇隊(duì)，進(jìn)行抗日宣傳工作。１９３８年赴新疆，在文化協(xié)會(huì)開展戲劇工作，組織實(shí)驗(yàn)劇社。１９４１年被軍閥盛世才迫害，入獄５年。抗戰(zhàn)勝利后，回到上海，參加周恩來同志直接領(lǐng)導(dǎo)的昆侖影片公司。主演了《遙遠(yuǎn)的愛》、《烏鴉與麻雀》、《幸福狂想曲》，并導(dǎo)演了《衣錦榮歸》等影片。１９４９年后，加入上海電影制片廠，先后在《李時(shí)珍》、《林則徐》、《聶耳》、《烈火中永生》中擔(dān)任主要角色，這些電影人物形象的塑造，代表了中國(guó)５０－６０年代電影表演藝術(shù)的水平。１９５７年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。“文化大革命”期間，再度被“四人幫”關(guān)入監(jiān)獄５年。１９７６年后，為北京電影學(xué)院、上海戲劇學(xué)院講授表演藝術(shù)課程。曾任上海文聯(lián)副主席，全國(guó)文聯(lián)委員。是一至三屆全國(guó)人大代表，第五屆全國(guó)政協(xié)委員。悗?/p>

　　主演故事片有《武訓(xùn)傳》、《李時(shí)珍》、《林則徐》、《聶耳》、《青山戀》、《在烈火中永生》等，塑造的李時(shí)珍、林則徐、聶耳、許云峰等藝術(shù)形象，博得了國(guó)內(nèi)外觀眾的贊許。

　　１９６０年出席全國(guó)文聯(lián)先進(jìn)工作者代表大會(huì)。曾獲１９４９─１９５５年優(yōu)秀影片創(chuàng)作人員獎(jiǎng)。著有：《銀幕形象創(chuàng)造》、《地獄之門》。

　　１９８０年１０月１０日在北京病逝。終年６５歲。

　　１９９３年１１月２日，銅像在母校南通實(shí)驗(yàn)中學(xué)落成揭幕。

　　１９９５年１２月獲紀(jì)念世界電影誕生１００周年和中國(guó)電影誕生９０周年而特設(shè)的“中國(guó)電影世紀(jì)獎(jiǎng)”。

　　妻子：黃宗英。

　　女兒：趙青；