北京人。袁家是七代相傳的京劇世家。８歲拜許德義為師，習(xí)武。１９２４年－１９３４年在富連成科班學(xué)戲，師從葉春盛，后隨葉福海、裘桂仙習(xí)架子花臉。１９３４年畢業(yè)于北京富連成科班。先后和尚小云、梅蘭芳等在北京、天津、上海等地演出。解放前演出的主要?jiǎng)∧坑校骸栋酝鮿e姬》、《龍鳳呈祥》、《戰(zhàn)宛城》、《捉放曹》等。建國(guó)后，歷任中國(guó)戲曲研究院京劇實(shí)驗(yàn)工作團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)，中國(guó)京劇院三團(tuán)、一團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)，中國(guó)京劇院副院長(zhǎng)，中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)理事、顧問(wèn)。是第四屆全國(guó)人大代表，第四至九屆全國(guó)政協(xié)委員。

　　在他之前，京劇舞臺(tái)是生旦為主、花臉為輔。在前人的基礎(chǔ)上，他創(chuàng)造出架子花臉銅在他之前，京劇舞臺(tái)是生旦為主、花臉為輔。在前人的基礎(chǔ)上，他創(chuàng)造出架子花臉銅錘的“袁派”藝術(shù)，開(kāi)創(chuàng)了花臉為主生旦為輔的新戲路。１９７９年被文化部授予著名京劇表演藝術(shù)家稱號(hào)。擅演劇目主要有：《將相和》、《野豬林》、《黑旋風(fēng)》、《除三害》、《李逵探母》、《群英會(huì)》等。其中與馬連良合作的《群英會(huì)》和與李少春合作的《野豬林》已拍成影片。

　　著有自傳體小說(shuō)《袁世海》。

　　妻子：遲福瑗，家庭婦女。