在中國，汽車進入個人消費市場的歷史是從小排量車開始的，特定歷史時期下人們對汽車形成的特殊認識造成“低檔”、“低質”等負面印象成為小排量車開啟中國個人汽車消費市場輝煌的“附產物”。

　　早期國內轎車清一色的作為政府和企業公務用車出現，在長達幾十年的時間里，為數不多的幾款車型幫助國人形成了對轎車的基本認識。而受當時的技術條件制約，類似伏爾加、上海等標準公務車的發動機排量均在2升以上。

　　隨著經濟開放，國人開始接觸到由私人購買的車型，但受到購買力的制約，這些車型基本都是尺寸狹小，配置簡單的“便宜貨”。比如80年代從波蘭進口的菲亞特126P微型轎車，排量0.65升，是標準的小排量車型。該車除了在一些地方被當作出租車使用外，也是當年少數“富人”的工具，出現在街上總會令人羨慕不已。但即便是用那時的眼光衡量，這款車的技術參數和“上海”、“伏爾加”等官車相比也非常“寒磣”———雙缸風冷發動機最大功率只有17.6千瓦，最高速度105公里/小時，從靜止全力加速到這一極限要耗上50多秒。

　　隨后的時間里，更多的私人購車或小企業購車的需求出現，不僅是在個人消費市場，包括夏利、華利、昌河、吉林等在內的小排量車更是在80年代后期開始出現在百姓生活的各個方面。同樣是受制于購買力，微型轎車和微型廂式貨車(微面)仍是滿足這部分市場的主流。而這些“便宜車”搭載的發動機無不是排量不足一升的小排量發動機。

　　與此同時，國人還沒有建立以“緊湊型”、“中型”等稱呼劃分車輛級別的概念，因此價格便成為劃分車輛級別的簡單工具，而排量作為與價格正向相關的數字，很快就和檔次掛鉤，并成為劃分車型級別的一種方法。