明代，士人之發，系留全部，謂之“攏發包巾”，狀如道士之發式。至清兵入關，則令世人將發辮放落，四圍皆剃去，僅留存頂中之一部分，名之日“剃四外，留中原”；違令者則斬首，謂之“留發不留頭”。官辦的剃頭挑子，遂由此而興起。
早年，北京的剃頭匠皆穿官衣，領俸祿。其挑子的前后兩部分，均漆成朱紅色，以示尊嚴；挑子上的旗桿，懸掛龍旗，牛皮制的鋼(讀去聲)刀布，象征著圣旨。因系官差，故不向被剃頭者索取分文。
久住在北京的滿族士人對發辮極為講究，如“松辮”、“緊辮”、“鍋圈辮”、“前后孩兒辮”，梳理修飾頗為費工，故每每賞剃頭匠以酒錢，久之遂成為定例。
清亡以后，剃頭匠由官差變為個體經營，并集中在比較繁華的地區；為避風雨，搭布棚或席棚營業。1935年前后，一些剃頭棚進一步發展為小規模的理發館，并增設了女部。原始的剃頭挑子，并未因理發館的出現而消失，它與日趨華麗的理發館共存長達20年之久。
當年那些走街串巷的剃頭挑子，只要路過理發館門口，就要暫停打“喚頭”(用優質鋼材制成的一種招徠顧客的響器，形狀近似音叉)，以此表示恭謹和謙讓；倘若破壞了這條規矩，理發館掌柜必正顏歷色斥責一番，并從旗桿上摘下鋼布條，以示處罰。
由剃頭挑子進化而成的理發館，為圖發財，而陸續增添了“打眼”、“掏耳朵”、“放睡”等服務項目。所謂打眼，即眼部按摩。顧客輕閉雙目，剃頭匠手持一根兒四寸長，頂端呈珠子狀的骨頭棍兒，令珠狀物在眼皮上輕輕地滾動；大凡有眼睛干澀、視物模糊或眼離，眼跳者，一經打眼，各種不適感即時消失。掏耳朵，人人皆會，但不如剃頭匠掏得那么熟練，那么輕松，那么舒服。一根兒耳挖勺和一根兒耳絨，先后在耳朵里連掏帶捻，隨著一陣陣的快感，耳垢被掃蕩得一干二凈。至于放睡這種從頭到腰眼兒的按摩，更是剃頭匠的拿手好戲。但見他兩手并用，忽而捏，忽而扭，忽而捶，穴位找得是那么準，勁頭使得是那么勻，節奏感又是那么鮮明。這種令人心滿意足的享受，是現代化的美發廳不可比似的。
